MS is een ziekte die het centrale zenuwstelsel (hersenen en ruggenmerg) aantast. Bij MS is de aansturing van de spieren vanuit de hersenen of het ruggenmerg verstoord. In de hersenen en het ruggenmerg ontstaan ontstekingshaarden. Daardoor kunnen de zenuwbanen op de aangetaste plekken de elektrische signalen niet meer goed geleiden, bijvoorbeeld van en naar de spieren.
Hierdoor ontstaan klachten zoals krachtverlies, gevoelsstoornissen of slechter zien. De ontsteking gaat vaak spontaan weer over en de klachten nemen dan weer af of verdwijnen helemaal. Soms veroorzaakt de ontsteking een litteken in de hersenen. Als uw klachten wisselend toenemen en weer afzwakken, wordt gesproken van schubs of exacerbaties.
Later tijdens het ziekteproces gaan ook cellen en zenuwverbindingen in de hersenen kapot. Dan ontstaan er blijvende klachten waarbij geen herstel meer optreedt. Dit is de progressieve fase van de ziekte. Het beloop is echter bij iedereen anders. De levensverwachting is bij de meeste mensen met MS vrijwel hetzelfde als bij gezonde mensen. Als een MS-patiënt overlijdt, dan is dat meestal aan een andere ziekte of aan complicaties van MS zoals een longontsteking.
Er zijn verschillende vormen van MS:
Benigne MS
Dit betekent dat de ziekte heel mild is. U heeft weinig klachten en geen of weinig terugvallen (schubs)
Relapsing Remitting MS
In het begin van de ziekte heeft u tijdens een aantal weken last van neurologische uitval. Het kan zijn dat u minder ziet met een oog of dat u klachten heeft van doofheid in een arm of been, of dat u problemen heeft bij het lopen. Daarna treedt weer herstel op. Tussen deze periodes door (schubs) is er geen achteruitgang. Gemiddeld hebben mensen met Relapsing Remitting MS een à twee schubs per twee jaar. Het aantal schubs kan echter variëren van meerdere per jaar tot één per tien jaar.
Dit is de meest voorkomende vorm van MS en begint op jongere leeftijd. Relapsing Remitting MS kan overgaan in een benigne vorm en in een meer progressieve vorm, waarbij uitval en andere klachten toenemen.
Secundair Progressieve MS
De Relapsing Remitting MS kan overgaan in de Secundair Progressieve MS. De schubs nemen dan af en u krijgt meer last van neurologische uitval. Vaak wordt het lopen steeds slechter en treden ook andere beperkingen op. Bij sommige patiënten treedt dit al een paar jaar na het begin van de ziekte op, bij anderen pas na bijvoorbeeld twintig jaar.
Primair Progressieve MS
Bij deze vorm van MS begint de ziekte meestal op wat oudere leeftijd met geleidelijke verslechtering. Vooral het lopen gaat achteruit. Er zijn geen plotselinge verslechteringen en verbeteringen (schubs). Circa 10 tot 15% van de patiënten met MS heeft deze vorm van de ziekte.